私はこの赤羽村で生まれ、赤羽村で育った。
幼馴染のキー君とイズミちゃんと３人で、平和に平穏に、楽しく今も暮らしている。
１１月も半ばというその日、村の学校に転校生がやって来た。

野々宮雪。
都会との温度差に慣れていないのか、なにかと人と距離を置く性格のようだが、村の雰囲気に慣れればきっと心を開いてくれるだろう。
かつて父親から、近づくなとキツく言われていた美波家のイズミちゃんとも、今では仲の良い親友だ。

どんな人とでもなろうと思えば友達になれる。
そう教えてくれた小さい頃のキー君を私は今でも尊敬している。

だから、イズミちゃんが野々宮さんに話かけているのを見ると私の心は温かくなる。
少しずつ慣れてくれれば良い、クラスのみんなもきっと誤解しているだけなのだ。
そうやって野々宮さんの転入から２週間あまりが過ぎたある日のことだった――

その日、村で唯一の診療所に隣街からＦＡＸが届く。
老人の咳の調子を診ていた医師の石原が部屋に戻ると、ＦＡＸは数枚の資料を床に垂らしていた。

「これは……ＵＧＮからの……」
石原診療所――村で唯一の医者が在中する場所であり、ＵＧＮの赤羽村支部。
そのＦＡＸは平和だった村に影を落とす、不吉の前触れだったのかもしれない。

次の日の朝、すでに村では「隣町に通り魔が出た」という噂が流れていた。
昨日のうちに父親に言っておいたおかげで、村人に自然と警戒するよう噂が広まったのだろう。
朝の登校時、キー君が「隣町だろ？　俺達には関係無いさ！」と無邪気な笑顔で言っていた。
私は胸騒ぎを感じたが、それを口に出さなかった。口に出してしまったらその予感が当たってしまうような気がしたのだ。

その日は音楽の授業でちょっとした事件が起こった。
ピアノに興味がありそうな野々宮さんをキー君がピアノの前に座らせると「昔ちょっと触っただけ」と言いつつ私以上に上手にピアノを弾いてみせたのだ。
これには私もクラス中も全員が驚いた。
そして気がつけば野々宮さんの周りにはクラスメイトが集まるようになり、みんな笑顔で接するようになっていた。
この笑顔の輪を、そのきっかけを作ったのはキー君だった。やっぱり、キー君には適わない。

その日のお昼休み、私は野々宮さん……いえ、雪ちゃんを家に誘った。
キー君の次は私が頑張る番。もっと仲良くなって友達になってもらわなくちゃ！
そう……気合いを入れたのは良かったのだが、思わぬ展開になってしまった。

「 雪さん、本当に……キー君のこと何とも思って無いのですか？」
「うーん、ちょっとは、まぁ、カッコイイかなぁって、思うよ？　で、でも、そんなこと、なんとも思って無いみたいな気がするな、あいつは」
「………………」
「……でも、千歳ちゃん……も好きなんでしょ？」
「も、ってことはやっぱり……雪さんも？」
「あ、あたし寝るね！」

雪さんと友達にはなれたけど……まさか同時にライバルになってしまうとは。
ちょっとだけ、そういう関係も嬉しい自分がいる。
やはりこういうことは同じような相手がいる方が、やる気も出てくるというものだ。

そうやって幸せな気分で布団に入っていると、深夜母親に起こされた。
部屋を出る時、雪さんを起こしたのではないかと心配だったが、すーすーと雪さんは寝ったままだった。

せっかく幸せな気分で寝ていたのに……どうして不幸はそういう時に限って訪れるのだろう。
私は隣で寝る雪さんを気にしながら、絶対に友達を守ってみせると心に誓うのだった。

次の日の朝、ジャームに殺された渡さんを最初に発見したのがキー君だと聞かされた。
おかげで今日の午前中は隣町から来た刑事に事情聴取を受けることになるとのことだ。
もっとも、隣町の刑事は犯人を通り魔だと思っている、彼らに任せておくわけにはいかない。

そう思いつつ登校すると、朝会の後に担任から呼び出しを受ける。
「さっき美波さんは風邪でお休みって言ったけど、実は重要参考人として捕まったっていう話なのよ」
昨夜押しかけてきた顔役３人の台詞が思い出される。
それにイズミちゃんを捕まえたのは駐在所のヒロシさんとのことだ、ヒロシさんは館林ヒロシというように本家筋の人間で、分家の美波家を嫌っている。顔役達と共謀してイズミちゃんを捕まえてもおかしく無いだろう。

「あなたの方にはお父さん関係でその話が行くと思うけど、クラスのみんなが混乱しないように注意してもらいたいの……」
担任にとって、イズミちゃんが苛められていることは黙認したい要項だ。
立場上は咎める必要があるが、担任もこの村の住人である限り美波家を内心では嫌悪している。
私は笑顔で「わかりました」と返事をすることにした。

学校が終わるとすぐに、私は石原診療所へとやって来ていた。
村で起こった事件、それがレネゲイド事件だとするのなら自分で調べてみる必要がある。
昨夜は父親に止められてしまったが今なら誰に止められることもなく自由に調べられる。
もし本当にジャームだとしたら……友人たちに危害が及ばぬよう、なんらかの手を打つ必要があった。

――早く、この不幸な連鎖を断ち切らなければ……。

次の日の学校。
再びキー君が学校を休んだ。もっとも、昨日のことがあるのでそれは仕方が無いことかもしれない。
しかし、今日は雪さんも学校を休んだ。
少なくとも、彼女は休む理由はなかったはずだ……。そう、彼女が休む理由は無い、はずなのだ。

そして放課後。
昼に登校してきたキー君と共に、イズミちゃんと３人で雪さんのお見舞いに行くことにする。
雪さんのことを話したら、２人とも心配だからと言ってくれた。
村ではなかなか友達のできないイズミちゃんも、雪さんならきっと友達になってくれる。

しかし、私は別の可能性も考えていた。
今は、あえてその可能性に気がつかなかったことにしていたけど。

太陽が赤く染まり始める中、幼馴染の３人は帰路につく。
雪さんは思ったより具合が悪そうだった。顔からは血の気が引いておりとても普通じゃない。
そんな雪さんの空気を察したのか、私たちは学校での連絡だけ伝えるとそそくさとその場を後にした。

雪さんのアパートからの帰り道、私たちの間にとりとめない雑談は始まらなかった。
３人ともどこかしら気が付いていたのかもしれない、何かが、起こっていると。
キー君が私たちを家まで送って行くと言ってくれたが、私は石原先生のところに行きたかったので断ることにした。

やがてキー君とイズミちゃんの２人は村外れの美波家に向かって歩いて行く。私はその後ろ姿を眺めつつ、ぐっと拳を握って村の中へと早歩きで戻って行ったのだった。

赤羽村――。
山に囲まれ外界から隔絶された盆地に存在する村は、今でこそそう呼ばれている。
しかし、この村はかつて……屍村……と呼ばれていた。

赤い紅葉の山々に囲まれた盆地の村。
その由来は５０年以上前にさかのぼる。

第二次世界大戦中、狂気と絶望に侵された人間の中に、特異な力を発揮する者が現れ始めた。
日本軍は当初、その軍事転用を計画し特殊能力者を隔離し研究することにする。
しかし、特殊能力者には重大な欠陥があった。

能力の過剰発動による凶暴性の増大、親しい人間を失うことによる能力の暴走である。
すでに窮地に立たされていた日本軍は、その能力を過剰なほど使わせる必要がり、また戦争という境遇がその者達の親しい人々を常に失わせる日常になっていた。
結果、特殊能力者は暴走し化け物となる者があとを絶たず、最終的に計画は無責任にも放棄される。

この村は、そんな特殊能力者、今で言うオーヴァードの隔離施設であり、この村の下には暴走し化け物となった狂人……ジャームの屍が大量に眠っているのだ。

走り去る千歳。
その時、千歳の携帯が震える。

――『今夜、裏山の一本紅葉の下で如月君と会います。あなたも来て下さい。　雪』

世界と隔絶した山奥の村。
そこにやってくる一人の転校生。
彼女は誰とも仲良くなろうともせず、転校の理由も、ここに来る前の事も話さなかった。
そして、平和だった村に悲劇が起こる。
次々と死んでいく村人、現れるバケモノ、そしてその魔の手は……。

キー君とイズミちゃんがこの事件に関わっているわけは無い。
それはずっと一緒に育ってきた私には確信できる。
そこにやってきた部外者、タイミング良く起こる事件。
事件の真相に迫ろうとした時、ＵＧＮエージェントとの連絡が付かなくなる。

――雪「そうだ。お昼に聞いたんだけどおいしいパン屋さんがあるって……
　　　 今度、場所を教えてくれないかな？」
――千歳「商店街にある渡さんのパン屋ですね。いつもキー君とイズミちゃんと寄ってますから、
　　　 今度雪ちゃんも一緒に行きましょうよ♪」

――千歳「キー君、そんなことがあったなら、私にも声をかけてくれたら良かったのに……」
――如月「ああ、本当はお前も誘おうと思ったんだけどさ、野々宮がお前は忙しそうだからいいって
　　　 言うからさ」

学校の裏山、一本紅葉のその場所からは村全体が見渡せた。
暮れゆく夕日が山の稜線に隠れ、オレンジと薄紫を混ぜたような黄昏時がやってくる。
山の中を通りその場へやってくると、彼女――野々宮雪――は、一本紅葉に寄りかかり村を見ていた。

だから、私はその背後から近づいて――
「あなたが、先だったか」
ゆっくりと振り返り、私を見つめてくる雪さん……。
周囲を見渡せばキー君がいない、なんとかキー君より先に来れたようだ。

私が拳銃の銃口を雪さんの額に照準を付けると、雪さんは慌てたように話しだした。
この村の由来、狂人者の隔離施設、どうやら彼女は村の伝承を知っているようだった。やはり母親から聞いたのだろう。それ以外に彼女が知る術は無いのだから……。

――石原先生「このティーゲルというジャームだが、衝動に任せて暴走していると資料に
　　　 書いてあるな。特徴は自身を見た目撃者を執拗に殺す、そういう習性があるようだな」

よくも！　よくも！　よくも！！
キー君は何があっても笑顔でいてくれた。
イズミちゃんは困った時は誰よりも先に私を助けに来てくれた。

そんな、そんな大切な、私の友達を……！！
気がつけば全ての銃弾を撃ち切り、カチカチと空しい音を銃が立てていた。

全ては村のために……。友達の敵なんだ……。だから……だから私は悪くない。
そう言い聞かせながら雪さんの死体から目をそらす。

ティーゲルは死んだ。これでこれ以上の事件は起きないだろう。
私は拳銃を手から放そうしたが、指が氷でできているかのように固まってしまっていた。
仕方がないのでそのままにする。
そして幼馴染２人のことを思い出し、間に合わないかもしれないが急ぎイズミちゃんの家に向かうことにした。
そうやって、私が一本紅葉に背を向けて、山を降りようとした時――

目の前の雪さん――いえ、ティーゲルが壮絶な笑みを浮かべる。
それは圧倒的な弱者を見下ろす視線、猫がネズミをいたぶるような、加虐に満ちた笑みだった。

ティーゲルはしゃべり続ける私に近づいてくると、私の胸倉を左手で掴んで引き上げる。そして右手に炎を集めはじめる。ゴウゴウと燃える炎が甲高い音を立てながらその密度を増していく。
赤、オレンジ、黄、そして白……次々と変わっていく炎の色が、その温度の高さを物語る。

白い光線が私の左胸を貫いた。
初めは胸を誰かに押された程度かと思ったが、次第に熱さと痛みを感じて何が起きたか理解する。
悔しかった。
全ての真相を知っていた、事件の全容を理解していた。
でも、私には戦う力が無かった。

「まったく、お前は本当ドジだなぁ。しょうがない、また迷ったら俺達が探してやるよ」
死にゆく私の視界に、なぜか小さいころのキー君が見えた。
「うん、約束！　イズミ達３人はずっと友達だもん！」
小さな私を真ん中に、右手と左手はキー君とイズミちゃんが握ってくれた。
夕日に向かって３人で手を繋いで歩いていた幸せだったあの頃。

私は、もうあの頃に戻れないのが、くやしくてたまらなかった……。